BLOG | Bwa Brilé

Bwa Brilé Team
- Nov 24, 2021
- 3 min read

Christmas the Martinican Way

Finally, Christmas is here! This is by far my favorite time of the year. And though I am no longer a child and no longer have children at home, I still feel like there’s magic in the air this time of the year. Of course, Christmas 2020 was very different from any Christmas I had ever known. Christmas 2021 promises to be better, so I am thrilled, even though I most likely will not be able to spend Christmas with all my family and friends in Martinique. Thank God for WhatsApp! Instead, it will be another quiet Christmas with me and my husband, enjoying being in good health and making sure the rest of our family stays safe. I’m grateful, but what do I call a real Christmas? The answer is simple: a real Christmas is nothing less than a traditional Christmas the Martinican way!

A RELIGIOUS EVENT

First, Martinique being a Catholic country, Christmas is a religious event. Even people who are not regular churchgoers attend Christmas mass. Traditionally, this mass was called La Messe de minuit (Midnight mass), although it would not really happen at midnight, but rather around 9 pm, since it gets dark so early in Martinique. Traditionally, Martinicans put on their best clothes and walked to church lighting the way with candles, but that tradition was gone by the time I was growing up. Once church was over, people would head home to greet Baby Jesus…and to party, of course!

CHANTÉ KANTIK

The weeks between La Toussaint (All Saints Day) and Christmas are the most anticipated time of the year because of the Chanté Kantik. Imagine going Christmas caroling. Traditionally in Martinique, however, you did not sing for your neighbor at his door. They invited you in, with plenty of food and drink, then they joined the group, and you all went on to the next neighbor’s house to sing. Wash, rinse and repeat throughout the whole neighborhood and you had a Chanté Kantik!

Today the “neighborhood type” of Chanté Kantik is slowly disappearing because it’s not always so easy to do it that way especially in the city. So today, Chanté Kantiks are more organized type events. You still usually bring food and drink (like a potluck), but sometimes bigger events are organized by the town, and there are even private Chanté Kantiks where you pay to get in. These usually feature professional musicians who specialize in Chanté Kantik (and come February will branch out for Carnaval—sounds like another blog post to come). Still, no matter the venue, the event retains its singing tradition; we even have an iconic book with all the songs (see slideshow below).

FOOD AND DRINK

Now, what is better than Christmas music? Yep! Christmas food. My mouth is watering as I am preparing this post. So, what do we eat at Christmas?

The first thing to know is that Cochon (pig) is King. It is baked into pâtés, and turned into boudin (a spicy blood sausage) and Janbon Nwel (a caramelized ham that is as sacred to us as the Thanksgiving turkey is to Americans. Even the use-the-left-overs-until-January part). The main traditional Christmas dish is a spicy pig stew called ragout, accompanied by pigeon peas and root vegetables (yams, dasheen) as well as plantans (big green bananas), bread fruit and sometimes rice.

And of course, the national drink, rhum, will always be on the table. For the holidays it will be accompanied with sirop de groseille (sorel syrup) and various sorts of fruit liqueurs, the main one being the schrub (dried orange peels macerated into rhum.)

I could write for pages and pages about Christmas in Martinique, but I do have to stop here. Once you are done enjoying the pictures – and doing your Bwa Brilé Christmas shopping, check out this article from the Uncommon Caribbean website to learn more about Christmas in Martinique. You can also try your French with this other article from AZ Martinique.

Have the best holiday season ever!

Bwa Brilé Team
- Jul 15, 2020
- 5 min read

Madras: More Than a Fabric, a Cultural Heritage

Updated: Jul 5, 2022

When I was in high school, my friends thought that I had lost my mind when I told them that I wished we could still wear our traditional madras dresses like women used to do in the 18th century.

Yes! I was probably crazy. These dresses were gorgeous but clearly not fit for 20th century young women. But do you know how much history this piece of fabric called madras carries? I don’t know why it did not get its own road like silk did, because this colorful fabric has been places, seen things, and is still around today to tell the tale. It is even making a successful comeback. It’s amazing how much I am still learning about this piece of fabric while preparing this post, despite the fact that I grew up seeing it everywhere in my daily life.

But first, what is madras? And why do you find it all over the Caribbean Islands?

I will not get into the technicalities here (or elsewhere since this is definitely not my area of expertise, and some of you probably know more than I do about weaving techniques). I will just say that madras is a hand-woven and light cotton fabric with squares, and that the process of making Madras designs requires the use of weaving tools such as plain weaves, dobbies or jacquard. Sorry, I promised, no technicalities! What you need to know is that it came from a city in India called Madras (short for Madraspatnam, now called Chennai, which I did not know).

Between slavery and colonialism, it made its way to us in the Caribbean while on its way to Europe via Africa.

Of course! No surprise there, since pretty much everything in the Caribbean culture was either brought with us from Africa or to us from the colonizer. (And of course, we also gave our own twist to how little was left from our less well-known ancestors, the Arawak and Caribbean indigenous populations.) I told you: lots of history in this little piece of fabric.

I call it a little piece of fabric because that’s how it was first used. Madras started in our Caribbean societies as a headwrap. It was first imposed by the slave owners: black women were forced to hide their bodies behind plain fabric and to hide their hair under a piece of cloth in order not to seduce the white men and to appease the jealousy of white women. In New Orleans (you didn’t think the United States didn’t play its part in all this, did you?), this rule was imposed via the Tignon Laws. Later, women would use the madras to enhance their plain dresses, bringing more color to their outfits (sound familiar, my dear Bwa Brilé friends?). It even reached the point where madras constituted a very sophisticated means of communication: in the French Antilles, the different "maré tèt" (head wraps) were an indication of your social and marital status.

Different ways of wearing the headwraps and their meaning, Martinique*

*1-tip: I am available | 2-tips: heart taken, but you can still try | 3-tips : heart taken | 4-tips : there is room for whoever desires it | Tèt-chaudière : ceremonial hairstyle

Madras then moved further down on the dress, replacing the plain piece of cloth that adorned the hips, then becoming an essential part of the dress itself.

By the time I was growing up—in 1970s and 1980s (and now I hope that you are not good in math), all of this had disappeared and the madras dresses and coiffes (yet another word for headwrap) were only worn for specific festivals or during the défilé de carnaval (carnival parade; or mass, for my English-speaking Caribbean friends).

This all brings us back to my high school friends who were ready to drag me to Colson (the psychiatric hospital in Martinique) because I wanted to wear madras. Madras was still around in our houses then, but mainly for decoration purposes (table cloth, napkins, paper plates, etc.). By the 1990s it had become a staple in the households of our Caribbean diaspora in France (in the case of Martinique, Guadeloupe, Guyana, and Reunion) as well as in London and in the United States. Madras was a piece of cloth that made you feel like you were back home and put color and warmth in your household to help you forget about the grey and cold winters.

The madras was also (and still is) on widespread display in tourist shops.

But enough with the history already! What’s happening with madras today?

Well, good news: the madras fabric is making a comeback in everyday wear! Yeah! And not just in the French Caribbean. In 2017, the island of Montserrat held its first “Madrastique”, a fashion and design creation contest to celebrate the madras fabric. Models showed off creations in formal wear, resort wear, casual wear, and fantasy costumes. I did not find out if there were subsequent editions. If you are from Montserrat (or if you happen to know the answer), please leave me a message in the comments.

*Madrastique

In December 2019, the U.S. Virgin Islands passed a bill to adopt its own national madras, specifically designed by a St. Croix textile designer. Yes, I forgot to tell you that some of the Caribbean countries have one specific madras that represents them. For instance, in the madras for Jamaica the green is predominant. Although the madras with yellow and red as the predominant colors is the one mostly used in Martinique, I do not think that we have one specific madras that represents us (maybe something to consider the day we get our own flag?). Most importantly, the comeback is not just on fashion runways or in nationalistic arenas. More and more people are putting madras back in their everyday wear simply because they want to. YouTube tutorials and workshops to learn how to properly wrap the madras are flourishing. Look below how proudly these young women from the Virgin Islands wear their "maré tèt!" And of course, you already know all about Bwa Brilé’s Madras collection for your earrings!

*USVI Madras

Talking about accessories, even this year’s coronavirus pandemic has helped put the madras in the forefront, with a high demand in madras masks. Once you have purchased your earrings—to find the perfect modern-day outfits to complement them or to get inspiration, you can check out all the wonderful other madras wear. Check out Le Catalogue de la Mode Madras for instance and then, why not, head to Madras Day in Paris (this year it was held on July the 11th!).

> For further reading

There is so much to say about my little piece of fabric that I have to stop. But if you want to know more, feel free to check the following websites or Facebook pages. These are just a few of the many pages that I have encountered while researching the subject:

http://www.kariculture.net/en/montserrat-celebrates-its-national-madras-with-madrastique/

https://www.gotostcroix.com/st-croix-blog/new-madras-for-the-virgin-islands/

https://www.facebook.com/pg/MalleesNiotaercPage/photos/?ref=page_internal

And this one if you really want to dive deep into the subject. (Yes, with technicalities, and dates, and everything):

http://www.ijhssnet.com/journals/Vol_4_No_5_March_2014/16.pdf

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Bwa Brilé Team
- Jul 15, 2020
- 5 min read

Madras : Plus qu’un tissu, un héritage culturel

Updated: Jul 5, 2022

Le jour où j’ai annoncé à mes amies de lycée que je rêvais que l’on puisse porter des robes traditionnelles en madras comme au bon vieux temps, elles m’ont toutes déclaré folle. Oui, j’étais certainement folle.

Ces robes, aussi magnifiques soient-elles, ne sont certainement pas faites pour une jeune femme du 20ème siècle. Mais, savez-vous à quel point ce petit morceau de tissu appelé madras est chargé d’histoire ? Il aurait pu avoir sa propre route, tout comme la Route de la soie, car ce petit bout de tissu a beaucoup bougé, a vu beaucoup de choses et est toujours présent de nos jours. D’ailleurs, depuis quelques années, il fait son comeback avec succès. C’est incroyable tout ce que j’ai pu encore apprendre sur ce petit bout de tissu au cours de mes recherches pour préparer ce post. Pourtant, j’ai grandi avec le madras partout autour de moi dans ma vie quotidienne.

Mais tout d’abord, le madras c’est quoi ? Et pourquoi le trouve-t-on partout dans la Caraïbe ?

Je n'entrerai pas dans les détails techniques ici (ou ailleurs d’ailleurs, parce que ce n'est absolument pas mon domaine d'expertise et que certains d'entre vous en savent probablement plus que moi sur les techniques de tissage). Je dirai simplement que le madras est un tissu à carreaux de coton tissé à la main et léger et que le processus de fabrication de motifs Madras nécessite l'utilisation d'outils de tissage tels que des tissages unis, des dobbies ou du jacquard. Désolé, j'ai promis : pas de détails techniques ! Ce que vous devez savoir, c'est que le madras nous vient d'une ville d’Inde appelée Madras (abréviation de Madraspatnam, aujourd’hui appelée Chennai – je ne le savais).

Entre esclavage et colonialisme, il a parcouru son petit bonhomme de chemin pour arriver jusqu'à nous dans les Caraïbes, en route vers l’Europe via l'Afrique.

Mais c’est bien sûr ! Aucune surprise ici, car à peu près tout dans la culture des Caraïbes y est soit, arrivé d'Afrique avec nous soit, importé d’Europe par le colonisateur. (Et bien sûr, nous avons également apporté notre touche personnelle au peu qu’il restait de la culture de nos ancêtres moins connus : les populations autochtones arawak et caribéennes.) Je vous l'ai dit : beaucoup d'histoire dans ce petit morceau de tissu.

Je l'appelle un petit morceau de tissu parce que c'est ainsi qu'il était utilisé au départ. Le madras a commencé dans nos sociétés des Caraïbes comme un carré de tissu servant de couvre-chef. Il a d'abord été imposé par les propriétaires d’esclaves : les femmes noires devaient cacher leur corps derrière une grossière étoffe unie et cacher leurs cheveux sous un morceau de tissu afin de ne pas séduire les hommes blancs et pour apaiser la jalousie des femmes blanches. À la Nouvelle-Orléans (vous ne pensiez tout de même pas que les États-Unis n'avaient pas joué leur rôle dans tout cela ?), cette règle a été imposée via la les Lois Tignon. Plus tard, les femmes utilisèrent le madras pour embellir leurs robes unies et y apporter une touche de couleur à leurs tenues (vous avez déjà entendu cela quelque part, n’est-ce pas chers amis de Bwa Brilé ?). Le madras est même devenu au fil du temps un moyen de communication très sophistiqué : aux Antilles françaises, les différents "maré tèt" (coiffe) étaient une indication de votre statut social et matrimonial.

Les différentes têtes et leur signification, Martinique

Le madras se déplaça ensuite plus bas sur la robe, remplaçant le morceau de tissu uni qui ornait les hanches pour finalement devenir une partie intégrante de la robe.

Bien entendu, durant mon enfance, dans les années 1970-1980 (et c’est là que j'espère que vous n'êtes pas trop bons en maths), tout cela avait disparu et les robes et coiffes madras n'étaient plus portées que pour des festivals ou autres défilés de carnaval . Tout cela nous ramène à mes camarades de lycée qui étaient prêts à me traîner à Colson (l'hôpital psychiatrique de Martinique) parce que je voulais porter des robes traditionnelles dans la vie quotidienne. On trouvait encore le madras dans nos maisons, mais principalement à des fins de décoration (nappes, serviettes, assiettes en papier, etc.). Dans les années 1990, il était devenu un incontournable dans les foyers de notre diaspora caribéenne en France hexagonale (dans le cas de la Martinique, de la Guadeloupe, de la Guyane et de la Réunion) ainsi qu'à Londres et aux États-Unis. Le madras était un morceau de tissu qui vous faisait vous sentir au pays, mettait de la couleur et de la chaleur dans votre maison et vous aidait à oublier la grisaille et le froid hivernal.

Le madras était également (et est toujours) largement exposé dans les boutiques touristiques.

Ça suffit avec l'histoire maintenant ! Qu’en est-il du madras aujourd’hui ?

Eh bien, bonne nouvelle : le tissu madras fait son grand retour au quotidien ! Eh oui ! Et pas seulement dans les Caraïbes françaises. En 2017, l'île de Montserrat a organisé son premier « Madrastique », un concours de création de mode et de design pour célébrer le tissu madras. Les créateurs ont montré leur talent avec des tenues de soirée, des tenues de plage, des vêtements décontractés et des déguisements. Je n'ai pas trouvé d’information relative à d’éventuelles éditions ultérieures.

*Madrastique

Si vous êtes de Montserrat (ou si vous connaissez la réponse), laissez-moi un message dans les commentaires.

En décembre 2019, les Îles Vierges Américaines ont adopté un projet de loi pour adopter leur propre madras national, spécialement conçus par un designer textile de Sainte-Croix… Oui, j'ai oublié de vous dire que certains pays des Caraïbes ont un madras national spécifique. Par exemple, dans le madras de la Jamaïque, le vert prédomine. Bien que le madras à dominance jaune et rouge soit celui qui est principalement utilisé en Martinique, je ne pense pas que nous ayons un madras spécifique qui nous représente (peut-être quelque chose à considérer le jour où nous aurons notre propre drapeau ?). Plus important encore, le retour du madras ne se fait pas uniquement dans les défilés de mode ou dans les arènes nationalistes. De plus en plus de gens remettent le madras dans leur tenue de tous les jours simplement parce qu'ils le souhaitent. Les tutoriels et ateliers pour apprendre à attacher correctement le madras sont légion sur YouTube. Regardez ci-dessous avec quelle fierté ces jeunes femmes des Îles Vierges Américaines portent leur "maré tèt "! Et bien sûr, vous savez déjà tout sur la collection Madras de Bwa Brilé pour vos boucles d'oreilles !

*Madras des Îles Vierges Américaines

En parlant d'accessoires, même la pandémie de coronavirus de cette année a contribué à mettre le madras au premier plan, avec une forte demande en masques madras. Une fois vos achats de boucles d'oreilles terminés allez faire un tour sur Le Catalogue de la Mode Madras par exemple, pour trouver la parfaite tenue madras moderne pour les accompagner (ou simplement pour vous inspirer) et ensuite, pourquoi pas, rendez-vous au Madras Day à Paris (cette année il a eu lieu le 11 juillet 2020 !)

> Si vous souhaitez en savoir plus

Il y a tant à dire sur mon petit morceau de tissu que je ferais mieux de m'arrêter là. Mais si vous voulez en savoir plus, n'hésitez pas à consulter les sites Web ou pages Facebook suivants. Ce ne sont que quelques-unes des nombreuses pages que j'ai rencontrées lors de mes recherches sur le sujet.